После Всемирного потопа человечество было представлено одним народом, говорившим на одном языке. С востока люди пришли в землю Сеннаар (в нижнем течении Тигра и Евфрата), где решили построить город (Вавилон) и башню высотой до небес, чтобы «сделать себе имя». Строительство башни было прервано Богом, который «смешал» язык людей, из-за чего они перестали понимать друг друга, не могли продолжать строительство города и башни и рассеялись по всей земле. Таким образом, сказание о вавилонской башне объясняет появление различных языков после Всемирного потопа.
На сегодняшний день в мире насчитывается 6703 "живых" языка. По широте диапазона применения языка в качестве международного или официального (географически) заслуживает внимания лишь следующие: английский представлен в 50 странах (по некоторым источникам - в 48), арабский - в 23, французский - в 22, испанский - в 20, португальский - в 6, немецкий - в 5.
Среди всех языков и диалектов мира 1–е место по числу говорящих на нём занимает мандаринский диалект китайского языка, которым, по данным 1989 года, пользуются 68% населения Китая, что составляет примерно 748 млн. человек. Так называемый национальный язык гоюй является стандартизованной формой северного диалекта китайского языка (бейфан–хуа), на котором говорят в районе Пекина. В 1913 году Ва Чжихой (1865–1953) изобрёл алфавит «чжуинь фухао», состоящий из 37 букв. 11 февраля 1938 года появилась система ханьюй пиньинь фанань, которая является фонетическим руководством.
2–е место после китайского занимает английский язык, который является и наиболее распространённым языком в мире. Приблизительно 330 млн. человек считают его своим родным языком, а количество людей, для которых английский является вторым или третьим языком, вдвое больше.
По распространенности (численности говорящих) в мире русский язык занимает почетное пятое место среди 25 самых распространенных языков мира и опережает такие известные по популярности языки, как итальянский, японский, французский, немецкий, португальский и др.