К типу хордовые относится около 43 тыс. современных видов, распространенных по всему земному шару: они заселяют моря и океаны, реки и озера, континенты и острова. Внешний облик хордовых очень разнообразен (неподвижные мешковидные асцидии, несколько похожие на червей бесчерепные, различные по облику позвоночные животные). Различны и размеры: от аппендикулярий длиной в несколько миллиметров, мелких рыбок и лягушек длиной в 2—3 см до гигантов — некоторых китов, достигающих 30 м длины и массы до 150 т.Отличительные черты организации, не встречающиеся у представителей других типов:1. Наличие в течение всей жизни или на одной из фаз развития спинной струны — хорды (chorda dorsalis), играющей роль внутреннего осевого скелета. У позвоночных вытесняется позвоночником.2. Центральная нервная система имеет форму трубки. У позвоночных животных она отчетливо дифференцируется на два отдела: головной и спинной мозг.3. Передний отдел пищеварительной трубки — глотка — пронизан открывающимися наружу жаберными отверстиями и выполняет две функции: участка пищеварительного тракта и органа дыхания. У наземных позвоночных жаберные щели образуются у зародышей, но вскоре зарастают; специфические органы воздушного дыхания — легкие — развиваются как парные выпячивания на брюшиой стороне задней части глотки. Пищеварительный тракт лежит под хордой.4. Пульсирующий отдел кровеносной системы — сердце — расположен на брюшной стороне тела, под хордой и пищеварительной трубкой.Особенности, встречающиеся и у других типов: вторичноротых двусторонне симметричные целомические животные с метамерией, выраженной преимущественно на ранних стадиях зародышевого развития.