Пейзажи в повести поражают своей реалистической точностью. Пушкин сжато, буквально в нескольких словах, умеет нарисовать полную и впечатляющую картину природы. Так, например, даны пейзажи во второй главе и в последней, идейно связанные с образами Пугачёва и Екатерины II.
Если сравним картину бурана, нарисованную Пушкиным, с описанием бурана в книге «Топография Оренбургская, т. е. обстоятельное описание Оренбургской губернии» (1772), то мы поразимся точности пейзажа у Пушкина. В книге говорится: «Особливо ж зимою, в декабре и генваре месяцах, бури, по тамошнему названию бураны, бывают с снегом и при самом жестоком морозе, что от того многие люди замерзают и пропадают, которые тем паче опаснее, что иногда при весьма тихой и умеренной погоде в один час такая туча, или буран, наступит, что при сильном снеге сверху и лежащий на земле несёт, и оным весь воздух столько сгустит, что в трёх саженях ничего видеть невозможно» . Это сопоставление наглядно показывает, насколько реалистичен и точен Пушкин в своих художественных картинах природы.
Пейзаж в повести не только простое описание местности или погоды, он выполняет важную роль в характеристике героя и в развитии действия произведения. Вожатый — единственный человек, который во время бурана не растерялся, не пал духом. Он стоял на твёрдой полосе и нашёл дорогу к постоялому двору, проявив смелость и умение ориентироваться. Важно и то, что таинственный вожатый появляется в «мутном кружении метели» . Снежная буря, во время которой возникает перед Гринёвым фигура вожатого (Пугачёва) , как бы символизирует и предсказывает ту социальную бурю (народное восстание) , которая вновь столкнёт Гринёва с Пугачёвым, на этот раз вожатым народа, вождём крестьянской революции.
Наконец, буран является завязкой сюжетной линии Гринёв — Пугачёв. Если бы не было бурана, не произошло бы знакомства Гринёва с Пугачёвым и судьба Гринёва сложилась бы иначе.
В сцене свидания Марьи Ивановны с Екатериной II пейзаж иной, резко контрастирующий с первым. Там — «мрак и вихорь» , здесь -— прекрасное утро, пожелтевшие под свежим дыханием осени липы. В такую ясную погоду, в обстановке царскосельского парка с его озером, лугами и памятниками славе русского оружия, Марья Ивановна встречается с Екатериной II, которая дарует милость дочери капитана Миронова.
Интересно отметить, что в то время, как портрет Пугачёва Пушкин создаёт сам, резко расходясь с изображением его у дворянских писателей, Екатерину II он рисует так, как она представлена на портрете Боровиковского, т. е. отказываясь от самостоятельной зарисовки.
Это тем более интересно, что всегда верный правде Пушкин на этот раз отступает от неё. У Боровиковского, рисовавшего портрет Екатерины II в 1791 году, она изображена уже стареющей, а встреча Марьи Ивановны с царицей произошла в 1774 году, т. е. когда Екатерине было 45 лет.
Значение прозы Пушкина хорошо раскрыл Горький. «Как прозаик, — пишет А. М. Горький, — он написал исторический роман «Капитанская дочка» , где с проницательностью историка дал живой образ казака Емельяна Пугачёва, организатора одного из наиболее грандиозных восстаний русских крестьян. Его рассказы «Пиковая дама» , «Дубровский» , «Станционный смотритель» и другие положили основание русской прозе, смело ввели в литературу новизну тем и, освободив русский язык от влияния французского, немецкого, освободили и литературу от слащавого сентиментализма, которым болели предшественники Пушкина».