У насекомых с полным превращением личинки совсем не похожи на взрослых особей. Таковы личинки (гусеницы) бабочек, жуков, перепончатокрылых и мух. У этих личинок отсутствуют сложные глаза, иногда нет и простых глазков, тело чаще всего червеобразное. Часто отсутствуют усики, нет крыльев. Эти личинки несколько раз линяют, активно питаются и растут. Достигнув предельных размеров, личинка превращается в куколку - еще одну стадию развития (неподвижное промежуточное звено между личинкой и взрослым насекомым). Таким образом, у насекомых с полным развитием в онтогенезе присутствуют четыре стадии: 1) яйцо, 2) личинка, 3) куколка, 4) взрослое насекомое (имаго).
Примечательно, что у насекомых с полным превращением личинки обитают в других местах и питаются иной пищей, чем взрослые насекомые (имаго).