Озеро Эри входит в систему Великих озер Северной Америки, на территории США и Канады. Это озеро не только самое маленькое в группе, но еще и самое южное и самое маловодное из них. В Эри впадает несколько небольших рек, а вытекает одна — 54-километровая река Ниагара, которая соединяет озера Эри и Онтарио. Эри также связано с озерами Гурон, Сент-Клэр, а через Эри-канал с рекой Гудзон и атлантическим побережьем США.
Название озера Эри происходит от названия одного из ирокезских племен эри (эриелхонан), жившего на южном берегу. В буквальном переводе это значит «длинный хвост»: так индейцы племени называли пуму, свое священное животное.
Озеро Эри приобрело современные границы всего 4 тыс. лет назад, что по меркам геологии совсем мало. Его чаша была вырыта в относительно мягкой породе ледниками. Берега озера преимущественно высокие и слабоизрезанные. Во многих местах сохранились песчаные дюны, по которым индейцы много веков назад проложили охотничьи тропы. На склонах дюн могут расти только несколько видов дуба, сформировавшие на берегах Эри редчайшее растительное сообщество — дубовую саванну.
Населенный остров Пили (провинция Онтарио, Канада) — крупнейший остров на озере Эри, а заодно и самая южная населенная территория Канады. Он расположен в западной части озера. Этот остров служит большой стоянкой на пути миграции птиц. Уникальна природа Пили еще и тем, что здесь произрастают редкие для Канады растения — дикий гиацинт и трех-косточник узколистый.
Не менее уникален климат Эри, способный оказывать «снеговой эффект», когда над теплой водой озера циркулируют холодные зимние ветры. Добираясь до Буффало, они обрушивают на него массы снега. Но «снеговой эффект» — явление кратковременное, так как влияние озера заканчивается при его замерзании, а являясь самым мелким из Великих озер, оно замерзает быстрее других. Но и малого оказывается достаточно: «благодаря» влиянию климата Эри Буффало занимает одиннадцатое по «снежности» место среди городов США.
Окрестности озера Эри, подверженные капризам изменчивой природы, еще в древние времена были заселены двумя основными группами племен ирокезов: племенем эри — на юге, племенем аттавандаронов — на севере.
Первым европейцем, достигшим озера Эри, был Луи Жольэ (1645-1700 гг.) — франкоканадский траппер (зверолов) и первопроходец, исследователь Северной Америки. Он побывал на озере в 1669 г. Впоследствии близ озера стали появляться французские поселения. В конце XVII в. территориями заинтересовались и англичане, которым удалось найти общий язык с аборигенами.
Местные индейцы не мешали европейцам селиться на берегах Эри и не воевали с соседями-ирокезами.
Но мир в осваиваемом регионе был недолгим: во время французско-ирокезских войн в борьбе за право торговать пушниной (получивших название «бобровые войны») коренное население берегов Эри было истреблено, и на территориях поселились алгонкинские племена индейцев Оттава, оджибве, виандот и минго.
Во время англо-американской войны 1812-1815 гг. (в период наполеоновских войн) на озере Эри произошло знаменитое сражение: 10 сентября 1813 г. корабли американского коммодора Оливера Перри (1785-1819 гг.) одержали победу над англичанами.