Обезлесение — процесс превращения земель, занятых лесом, в земельные
угодья без древесного покрова, такие как пастбища, города, пустоши и
другие. Наиболее частая причина обезлесения — вырубка леса без
достаточной высадки новых деревьев. Кроме того, леса могут быть
уничтожены вследствие естественных причин, таких как пожар, ураган или
затопление, а также других антропогенных факторов, например, кислотных
дождей.
Процесс уничтожения леса является актуальной проблемой во
многих частях земного шара, поскольку влияет на их экологические,
климатические и социально-экономические характеристики. Обезлесение
приводит к снижению биоразнообразия, запасов древесины для промышленного
использования и качества жизни, а также к усилению парникового эффекта
из-за снижения объёмов фотосинтеза.
Обезлесение
способствует глобальному потеплению и часто называется одним из главных
причин усиления парникового эффекта. Уничтожение тропических лесов
отвечает примерно за 20 % парниковых газов. По данным
межправительственной группы экспертов по изменению климата обезлесение
(по большей части в тропиках) привносит до трети общих антропогенных
выбросов диоксида углерода. В ходе своей жизни деревья и другие растения
изымают углекислый газ из атмосферы Земли в процессе фотосинтеза.
Гниющая и горящая древесина выбрасывает накопленный углерод обратно в
атмосферу (см. геохимический цикл углерода) . Для избежания этого
древесина должна перерабатываться в долговечные продукты, а леса
сажаться заново.
Обезлесение также влияет на круговорот воды.
Деревья через корни питаются подземными водами, причём вода поднимается к
их листьям и испаряется. При вырубке леса этот процесс транспирации
прекращается, что приводит к усушению климата. Кроме влаги в атмосфере,
обезлесение негативно влияет на подземные воды, снижая способность
местности задерживать осадки. В некоторых местах леса помогают пополнять
водоносные слои, хотя, в большинстве случаев, леса, как раз, истощают
их.
Обезлесение уменьшает адгезию почвы, что может приводить к затоплениям и оползням.