Одной из отличительных черт восточных обществ являлось то, что верховным собственником земли в них выступало государство. По мере развития общества развивалась и частная собственность. Обладатели собственности, с одной стороны, жизненно нуждались в ее охране государством, с другой - выступали против безграничной деспотии и произвола чиновников. В результате почти во всех странах Востока существовало противоречие между стремлением государства укрепить свою верховную власть и развитием частной собственности, которое к тому же тормозили освященные традицией порядки.
Для традиционных восточных обществ так же характерна всеобъемлющая государственно-религиозная регламентация жизни человека. Традиционные религии стран Востока - индуизм (или ведическая религия) , буддизм, конфуцианство (Китай, Корея) , синтоизм (Япония) - проповедовали прежде всего самосовершенствование человеческого духа. Пафос революционного, преобразующего действия не характерен для этих учений (в отличие от христианства) .
Особенностью большинства стран Азии и Африки являлось также сохранение общинного хозяйства. Все должности и обязанности, выполняемые общинниками, передавались из поколения в поколение, по наследству. В наиболее чистом виде - в Индии и Японии, а в менее проявленных формах - ив других странах существовало деление людей на касты, (особая система жесткого социального расслоения общества, его религиозной, социальной и профессиональной упорядоченности) . Сословная принадлежность нередко не соответствовала имущественному положению людей.
На Востоке в отличие от стран Европы сохранялся контроль феодала над городом. Земледелие в целом было намного производительнее европейского.
К началу нового времени большая часть Индии, население которой тогда составляло свыше 100 млн человек, входила в состав Могольской державы, включавшей в себя также территорию Афганистана. Около трёх четвертей населения Индии составляли последователи индуизма. Арабское и последующие мусульманские завоевания принесли в Индию ислам. Ислам был государственной религией империи Великих Моголов, мусульманская община имела значительное экономическое и культурное влияние.
В начале -XVIII в. феодальная система переживает кризис. Армия Великих Моголов утратила свою былую мощь, власть делийских императоров становилась номинальной. Страна фактически вернулась к политической раздробленности, что было выгодно европейским колонизаторам.
Проникновение англичан в Индию было вначале чисто торговым. В 1600 г. была учреждена Ост-Индская компания, добившаяся от индийских властителей разнообразных торговых льгот. В 1690 г. англичане построили на земле, предоставленной им Моголами, укрепленный город Калькутту. В 1757 г. англичане захватили Бенгалию, положив начало систематическому завоеванию всей -страны войсками Ост-Индской компании, продолжавшемуся до середины XIX в. Англичане содержали огромные армии сипаев - туземных наемных солдат, так что в значительной мере Индия была завоевана руками самих индийцев.
Ост-Индская компания постепенно переходила под контроль государства, превращаясь в административный аппарат по управлению Индией. В XIX в. две трети территории Индии управлялось английскими губернаторами во главе с генерал-губернатором. Остальная территория оставалась в руках индийских князей, лишенных какой бы то ни было самостоятельности.
В 1857-1859 гг. в Индии произошло антиколониальное восстание, начавшееся как, мятеж синайских полков. Формальной целью восставших было восстановление империи Великих Моголов. К выступлению примкнули многие феодалы - представители знати.