Одной из (достаточно печальных) особенностей современной цивилизации является огромное количество разнообразных отбросов, ею создаваемых. В среднем городской житель создает около 300 кг бытового мусора в год; и еще больше различных отходов создается промышленностью. Хотя имеется тенденция к рециркуляции отходов, это не всегда оказывается возможным.
Особо это затруднительно в случае космического пространства, где каждый фрагмент - будь это ступень ракеты-носителя или частица отслоившейся краски - становится самостоятельным небесным телом со своей орбитой, подверженной влиянию множества возмущающих факторов. По данным на конец 2005, на орбите Земли находилось около 11 тыс. объектов размером более 10 см и порядка 100 тыс объектов размером 1-10 см. Характерно, что "космический мусор"может расти в числе и менять орбитальные характеристики в результате столкновений.
Всерьез о проблеме загрязнения космоса заговорили лишь в 80-е годы прошлого века, так как сложившееся положение в околоземном пространстве начало представлять угрозу для окружающей среды, для пилотируемой космонавтики, для долговременных спутников и космических аппаратов, наконец, просто для населения Земли. Нам пока "везло": в 1978 г. спутник "Космос-954" упал в таежной части Северной Канады, годом позже обломки американской космической станции "Скайлэб" рассыпались над пустынными районами Австралии, а в ходе неудачного запуска навигационного спутника США с ядерными источниками энергии в 1964 г. радиоактивные материалы рассеялись над Индийским океаном.
Загрязнение Земной орбиты космическим мусором.
Сейчас актуальность проблемы загрязнения околоземного космоса признана многими международными организациями, в том числе Международным астрономическим союзом, КОСПАР и другими. На протяжении последних лет эта проблема в приоритетном порядке обсуждается на ежегодных сессиях Комитета ООН по мирному использованию космического пространства и его подкомитетов - научно-технического и юридического.
Каждая ракета-носитель, выводящая объекты в космос, загрязняет и отравляет землю обломками первых ступеней.