Герой рассказа с любовью и удивительно по-доброму относился к лошадям: «Они волновали, радовали мое крестьянское сердце, придавали пустынному лугу с редкими кочками и кустиками ивняка свою особую — лошадиную — 'красоту... » Он мог часами любоваться красотой этих добрых и умных животных. К восхищению лошадьми примешивалось чувство жалости и даже какой-то непонятной вины перед ними, потому что нелегко жилось беднягам: «Они постоянно томились, умирали от жажды, их донимал гнус... тучей клубился над ними комар и мошкара...На некоторых из них просто мочи не было смотреть...» Были лошади с «тупой покорностью и обреченностью во взгляде, во всей понурой, сгорбленной фигуре».Автор задумывается, отчего лошадям так тяжело живется. Почему? Ведь были времена, когда «лошадей жалели и берегли пуще всего на свете».Когда-то «лошадей называли кормилицами, холили и ласкали, украшали лентами». Ведь еще недавно были такие времена, «когда лошадью дышали и жили, когда ей скармливали самый лакомый кусок, а то и последнюю краюху хлеба... » Лошадь называли сокровищем и опорой «всей крестьянской жизни, потому как без лошади — никуда: ни в поле выехать, ни в лес». Отношение к лошади было как к самому главному члену семьи, и так оно и было. Но отношение человека к лошади со временем изменилось.Может быть, в этом виноват стремительный научно-технический прогресс, а может быть, — даже точно! — сами люди, которых нельзя назвать людьми. Ведь у людей должно быть действительно человеческое (в прямом смысле этого слова) отношение к животным. Но герой рассказа не может быть в ответе за всех людей. Тяжело ему было видеть вопрошающие лошадиные глаза и искать ответы на вопросы всего лошадиного царства. Ответов не было: «А что я мог ответить этим бедолагам? Сказать, что старая кобыла ничего не выдумала, что были у лошадей счастливые времена?» Не найдя ответов на немые вопросы лошадей, напустив «на себя бесшабашную удаль», герой «вдруг стал понимать, что... совершил что-то непоправимое, страшное, что... обманул Рыжуху, обманул всех этих несчастных кляч и доходяг... » «И тоска, тяжелая лошадиная тоска навалилась на меня, пригнула к земле. И вскоре я уже сам казался себе каким-то нелепым, отжившим существом. Существом из той же лошадиной породы... » Доброта к любому живому существу — это и есть то, что делает человека нравственно богатым.Нравственные ценности — это приобретения, которые нельзя сравнить ни с какими другими сокровищами. В душе человека — опыт предыдущих поколений. И то, как он относится к родной земле, к своим близким, к природе, он передает следующему поколению.