Еще в XVIII веке в недрах Московского университета возник кабинет, в котором собирались и научно обрабатывались коллекции по нумизматике и геральдике. Это были первые экспонаты будущего музея. Идея создания в Москве музея изящных искусств принадлежала ученым университета. Позднее за создание «эстетического музея» подала и свой голос княгиня Зинаида Волконская, салон которой пользовался известным влиянием в культурной и художественной жизни Москвы. В 1831 году была обнародована программа будущего музея. В ней в частности указывалось: «...Желательно бы было, чтобы изящные искусства не ограничивались одними мастерскими художеств, но вошли бы непосредственно в круг общественного воспитания и образовали бы в народе чувство эстетическое. Сей цели невозможно достигнуть, не имея перед очами лучших произведений резца, кисти и циркуля.