Со стороны Англии главную роль играло соперничество с Россией в Восточном вопросе; Наполеон III, понимая непрочность своей власти, созданной переворотом 2 декабря 1851, хотел отвлечь внимание французов войной против России и вместе с тем удовлетворить чувство личного раздражения против императора Николая I.
К середине XIX века Англия и Франция вытеснили Россию с ближневосточных рынков и подчинили своему влиянию Османскую империю. Император Николай I не смог договориться с Англией о разделе сфер влияния на Ближнем Востоке, а потому решил прибегнуть к нажиму на Османскую империю, чтобы отстоять свои экономические и политические интересы на Чёрном море и укрепить влияние на Балканах. Англия и Франция, со своей стороны, способствовали обострению конфликта, рассчитывая ослабить Россию и отторгнуть у неё Крым, Кавказ и другие территории.
Поводом к войне послужил спор о контроле над святыми местами в Иерусалиме. Когда в мае 1853 турки ответили отказом на требование русского посла, князя Меншикова, о признании прав греческой церкви относительно святых мест, а также и привилегий православных христиан в Османской империи, император Николай I приказал русским войскам занять подчинённые султану дунайские княжества Молдавию и Валахию «в залог, доколе Турция не удовлетворит справедливым требованиям России» . 21 июня (3 июля) русские войска вступили в дунайские княжества.
Основные боевые действия начавшейся войны произошли в Крыму и сосредоточились вокруг Севастополя. С его падением в 1855 году Россия была вынуждена капитулировать.
Крымская война дала толчок развитию вооружённых сил, военного и военно-морского искусства европейских государств. Во многих странах начался переход от гладкоствольного оружия к нарезному, от парусного деревянного флота к паровому броненосному, использование телеграфa.
В сухопутных войсках повысилась роль огневой подготовки атаки.
Опыт Крымской войны лёг в основу военных реформ 1860-1870-х годов в России, а также способствовал отмене крепостного права.