Коралловые рифы – это древнее и чрезвычайно сложное сообщество, функционирующее как единое целое., каждый из обитателей которого играет свою уникальную роль и связан с остальными сложными и не всегда понятными взаимоотношениями. Здесь обитает около четверти всех видов морской флоры и фауны. Распространены рифы преимущественно в тропической зоне Тихого и Индийского океанов, где много солнечного света и в течение всего года вода остается теплой (ее средняя температура 26 градусов).Многие из животных, населяющих риф, имеют причудливую пеструю окраску, которая помогает им становиться незаметными на фоне ярко окрашенных колоний кораллов.
Основу рифа составляют известковые скелеты мадрепоровых кораллов. Но существуют и другие кораллы – альционарии. Они также, как и рифообразующие кораллы, представляют собой колонии маленьких кишечнополостных полипов, но их скелеты состоят из мягкого органического вещества.