Я думаю, слово "лауреат" произошло от названия растения лавр. В античные времена лавровыми венками награждали поэтов, музыкантов, победивших в соревнованиях (в Древней Греции. Им покровительствовал Аполлон, чью голову украшали лавровые ветви) и, позднее, воинов-героев, триумфаторов (в Древнем Риме). Лавр был символом славы.