Впервые термин «татары»упоминается в древнетюркских орхонских памятниках VIII в. для обозначения северовосточных монгольских племен и означает «иноплеменник». В XIII в. Чингисхан в процессе борьбы за создание феодального государства большую часть татар уничтожил, а остатки их (около 5 тыс. человек) распределил среди других монгольских племен. Племя «татары» как этническая единица перестало существовать. Население нового государства Чингисхан требовал именовать «монголы», что означает «божественный», «серебряный». Однако соседние народы, как и прежде, именовали их татарами. Таким образом, монголо-тюркская орда Чингисхана имела два наименования: «татары» и «монголы». На Руси и в Западной Европе население Золотой Орды, а впоследствии Крымского, Казанского, Астраханского, Сибирского ханств называли татарами. Этнонимом «татары» вплоть до 20-х годов нынешнего столетия называлось тюркоязычное население Поволжья, Крыма, Кавказа и Закавказья. Затем появились самоназвания: азербайджанец, карачаевец, балкарец, кумык, ногаец, казанский татарин, крымский татарин и т. д. Большую путаницу в понимание истории тюркоязычных народов юго-восточной Европы вносит термин «монголо-татары» или «татаро-монголы». Ввел его в научный оборот в 1823 г. историк П. Н. Наумов. Доказывая, что в орде Чингисхана были и тюркские племена, он ввел термин «татары». В конце XIX в. языковедами для обозначения принадлежности тюркоязычных племен к одной языковой семье вводится термин «тюрк». Но новый термин «монголо-тюрки» не укоренился.