В 30-е годы XIX века множество умных, образованных, талантливых людей оказались «не у дел», превратились в «лишних людей». Они стремились к деятельности, к достижению цели, но самой цели — осознанной и четко обозначенной — не имели. Укоренившийся порядок жизни отнял у них веру в целесообразность служения добру, веру в торжество светлых и благородных идей. Именно таким «лишним человеком» является главное действующее лицо романа «Герой нашего времени». Его резкое отличие от окружающих мы видим в словесном портрете, созданном проезжим офицером. Особое внимание здесь уделяется глазам, ведь глаза — это зеркало души, они наилучшим образом характеризуют человека, его внутренний мир. Глаза Печорина выражали невероятную грусть и обреченность: «…они не смеялись, когда он смеялся!.. это признак — или злого нрава, или глубокой постоянной грусти. Из-за полуопущенных ресниц они сияли каким-то фосфорическим блеском… То не было отражение жара душевного или играющего воображения: то был блеск, подобный блеску гладкой стали, ослепительный, но холодный…» Этот портрет настолько красноречив, что перед нами встает живой образ человека, много пережившего на своем жизненном пути и совершенно опустошенного. Откуда же такая душевная пустота в глазах столь молодого человека? Об этом мы узнаем, лишь внимательно изучив историю его жизни, его стремления, поступки, размышления о собственной судьбе. Печорин — молодой двадцатипятилетний человек, страдающий от того, что не может найти свое место в жизни, достойную цель, которой мог бы посвятить жизнь. Он растрачивает себя на недостойные, мелочные дела и поступки, чем еще больше загоняет себя в тупик. «Зачем я жил, для какой цели я родился?» — задает себе вопрос герой Лермонтова. И, что самое главное, он уверен, что эта цель была, что изначально в его жизни был заложен какой-то смысл. Но он не сумел увидеть его, не сумел понять своего предназначения. Из дневника Печорина мы видим, что когда-то это был полный жизни, любознательный, доверчивый юноша, готовый совершить много дел, стремящийся служить людям и обществу, всем сердцем жаждущий удивительных приключений. Но обществу не нужны его высокие порывы, а жизнь не дает ему таких приключений, которые заполнили бы все его мысли, взбудоражили чувства, оставили яркий след. Он влюблялся — но, вероятно, не в тех женщин. Он стремился к дружбе — но его окружали люди, не способные дружить. Его естественные и открытые душевные порывы истолковывались неправильно, представлялись дурными и низкими: «…такова была моя участь с самого детства! Все читали на моем лице признаки дурных свойств, которых не было; но их предполагали — и они родились… я стал скрытен… я стал злопамятен… я сделался завистлив… я выучился ненавидеть… я начал обманывать… я сделался нравственным калекой…» Он вынужден приспосабливаться к окружающему обществу, жить по его законам. Но такая жизнь доставляет герою невыносимые страдания, потому что в ней нет «искры», нет света, нет благородных, высоких целей.