Папоротник — растение, символизирующее тайну кладоискательства. Кроме того, цветок папоротника является символом исполнения желаний.
Предания о цветке папоротника были распространены в Британии, Богемии, Германии Бретани, Сирии и России.
Папоротники всех видов связывались в народном сознании с громом и молнией и, следовательно, защищали от грозы. В Ирландии утверждают, что папоротник не цветет, потому что его проклял святой Патрик, а в некоторых графствах Англии это растение называют "дьяволовой щеткой". В прошлом было очень широко распространено мнение, что если срезать или сжечь папоротник, то будет дождь. В некоторых местах полагают, что вырвать папоротник означает вызвать бурю.
Щитовник, или мужской папоротник, в некоторых районах Англии называют "счастливой рукой", так как он наделяется свойством охранять, исцелять и возбуждать любовь. Считалось, что если со щитовника, выкопанного в ночь накануне Иванова дня, срезать все неразвернувшиеся листья, кроме пяти, то получится амулет в виде человеческой руки — "Иванова рука", — способный защитить семью и скот от дурного глаза и всяческих неудач. Папортник-орляк, или дубовый папоротник, также считался защитой от ведьм и злых духов, так как на его срезе были видны знаки, напоминающие греческую букву "хи" — первую в имени Христа.
С символикой папоротника связана змеиная тематика, так как, с одной стороны, считалось, что он способен изгонять змей, а с другой, по валлийскому суеверию, папоротник, наоборот, привлекал змей. Англичане полагали, что с помощью спор папоротника человек способен сделаться невидимым и обрести магические свойства. Шекспир ссылается на это суеверие в "Генрихе IV".
В русском фольклоре папоротник по числу связанных с ним поверий и легенд первенствует среди других растений. Широко распространено предание о цветении папоротника в ночь на Ивана Купалу. Раскрывшийся цветок огненным светом указывает на клад. Кроме того, он обладает свойством открывать любые замки, поэтому с его помощью можно освободить любого арестанта. Правда, практически все русские сказки о людях, добывших цветок папоротника, заканчивались тем, что нечистая сила путем хитрости отбирала его у обладателя.
Примочки и припарки из разных видов папоротника использовали для лечения самых разнообразных болезней, включая порезы и укусы змей, кашель и различные воспаления.