Болота виникають двома основними шляхами: через заболочення ґрунту або ж через заростання водойм.
Неодмінною умовою утворення боліт є постійна надмірна вологість. Одна з причин надмірної зволоженості і утворення болота полягає в особливостях рельєфу - наявність низин, куди стікаються води опадів і ґрунтові води; на рівнинних територіях відсутність стоку теж веде до застою води і утворення болота; крім того до утворення болота призводить заростання водоймища. Причиною застою води поблизу поверхні можуть бути властивості самої грунту і підстилаючих її порід: щільні, непроникні для води субстрати (глини) , водотривкі шари вапняків і т. д. Нарешті, велику роль в утворенні боліт відіграє клімат: у країнах, де випадає велика кількість опадів, повітря вологе, а випаровування йде повільно, заболоченість розвинена сильніше.
Постійне надмірне зволоження обумовлює багато особливості середовища, в якому ростуть рослини. Це недостатність кисню, більш низька, ніж на навколишній території температура, знижена активність мікроорганізмів - всі ці умови призводять до утворення торфу.