Валентность - это число связей, которыми атом соединен с соседними атомами (того же или других химических элементов. В отличие от степени окисления, валентность не имеет знака, и не всегда значение валентности совпадает с численным значением степени окисления.
Низшая валентность серы - II, Она проявляется в сероводороде и сульфидах, где сера имеет степень окисления -2: атом серы связан 2 сигма-связями с соседними атомами водорода (H-S-H) или заменяющими их атомами металлов (но в солях, строго говоря, связь будет ионная или близкая к ионной, а к ионным соединениям понятие "валентность" применяется чисто условно) . Кроме того, валентность II сера проявляет и в простом веществе, где атомы серы связаны между собой (пары серы S2, ромбическая сера S8...). Степень окисления серы в простом веществе равна 0 (не совпадает с валентностью) .
Высшую валентность - VI - сера проявляет в триоксиде серы SO3, серной кислоте H2SO4 и сульфатах. В триоксиде атом серы соединен с каждым атомом кислорода двойными связями; в серной кислоте и сульфатах - две двойные связи с двумя атомами кислорода и две одинарные связи с гидроксильными атомами кислорода (гидроксильные атомы кислорода, в свою очередь, связаны с атомами водорода или замещающими их катионами металлов или аммония. Во всех этих соединениях сера проявляет степень окисления +6.