Жаворонки
— небольшие птицы, размерами с домового воробья или немного
крупнее (длина 110—230 мм, масса 15—70 г). Телосложение
у них плотное, голова большая. Ноги короткие, хорошо приспособленные
к передвижению по земле; пальцы средней длины, задний палец
снабжен очень длинным, почти прямым шпорообразным когтем.
Крылья длинные и довольно широкие (летают жаворонки быстро);
хвост, состоящий из 12 рулевых перьев, относительно короткий,
прямо обрезанный или с неглубокой вырезкой на конце. Окраска
оперения преимущественно скромная, малозаметная. Для большинства
видов характерен так называемый «жаворонковый» наряд: пестрый
верх с темными серединами и светлыми каймами перьев и светлый
с темными пятнышками низ. У некоторых птиц эти темные пятнышки
бывают особенно густые на боках шеи и зоба, а иногда здесь
образуется большое темное пятно. Половой диморфизм в большинстве
случаев неразвит. Птенцы отличаются более пестрым, чем взрослые
птицы, оперением. Линька происходит только раз в году (осенью),
но вследствие обнашивания летнее оперение заметно отличается
от зимнего. К семейству жаворонковых относятся 78 видов,
принадлежащих к 15 родам. Распространены эти птицы в Африке,
Азии, Европе; 1 вид обитает в Америке и 2 вида в Австралии.
Некоторые виды сравнительно недавно акклиматизированы, но
уже широко расселились во многих районах Экваториальной
и Южной Африки, Южной Азии, в Австралии и на многочисленных
островах, лежащих между этими материками, а также в Новой
Зеландии. Жаворонки — жители открытых пространств, населяют
возделываемые поля, луга, степи, полупустыни, пустыни, и
лишь немногие виды селятся по опушкам леса, на вырубках
и лесных полянах. Поднимаются жаворонки и высоко в горы
— некоторые из них встречаются на высоте до 4000 м над уровнем
моря. Многие из жаворонков — превосходные певцы, пение их
отличается звонкостью, мелодичностью и продолжительностью.
Поют птицы обычно на лету, совершая токовой полет, но высоко
в горах, а также в холодные дни, рано утром и под вечер
жаворонки поют, сидя на земле. Гнезда устраивают на земле
в небольшом естественном углублении или в ямке, которую
выкапывают сами. Обычно кладка состоит из 4—6 яиц, которые
в течение 12—16 дней высиживаются самкой. Выкармливают вылупившихся
птенцов оба родителя в течение 10—11 дней. Только что покинувшие
гнездо птенцы не умеют летать, их еще 8—10 дней докармливают
родители. Когда птенцы научатся летать и самостоятельно
добывать себе пищу, взрослые птицы приступают ко второй
кладке. Жаворонки — наземные птицы. Они питаются, подбирая
корм с земли и склевывая его с низких растений, куда можно
дотянуться клювом. Добытая жаворонками пища состоит почти
исключительно из насекомых, а также семян сорняков и падалицы
культурных растений.