Шумная толпа запрудила улицу, ведущую с Капитолия на форум. Десятки
самых различных языков слышны в толпе. Мелькают пёстрые одежды. Кого
только здесь нет! Вот крестьяне, приехавшие в город. Они стоят на своих
тяжёлых, запряжённых мулами телегах, опираясь на мешки с зерном. Им
сверху всё хорошо видно. Рядом с телегой чёрный раб — нубиец вытягивает
шею, вглядываясь вдаль. Мелкий торговец с лотком не забывает предлагать
свои товары. Мужчины и женщины, юноши и старики, римляне, иностранцы,
рабы, свободные… Несколько в стороне, окружённый рабами, стоит знатный
римлянин. Слабый ветер играет концами его тоги с широкой пурпурной
полосой. Слышны весёлые, возбуждённые голоса школьников. Педагог тщетно
пытается угомонить детей. Маленький Квинт — он только первый год ходит в
школу — тронул учителя за одежду. Но он не успел задать вопрос, как
раздались крики: «Идут! Идут! Несут!» С Капитолийского холма
медленно спускается процессия. Она всё ближе подходит к форуму. Над
процессией высится большой, деревянный крест. На них обычно в Риме
казнили преступников. Сейчас на кресте была распята большая собака.
Крики толпы заглушали её жалобный визг. Толпа улюлюкала, свистела,
бросала в собаку остатки пищи, гнилые фрукты. Сразу же вслед за
позорным крестом несколько человек несли просторную деревянную клетку.
Они высоко поднимали её, и клетка видна была издалека. В ней сидел
большой белый гусь. Клетка покачивалась над толпой, и гусь переваливался
на своих красных лапах. На шее птицы висело пёстрое ожерелье. Перья
гуся были украшены цветными лентами. Такие же ленты и гирлянды цветов
обвивали прутья клетки. Увидев гуся, толпа разразилась приветственными
криками. Когда процессия прошла, и часть толпы хлынула за нею, а остальные разошлись, учитель сказал маленькому Квинту: — Это
гусь, посвященный богине Юноне Капитолийской. Ему воздают почести за
то, что его предки спасли Рим. Ты слыхал об этом поговорку? — Да, — ответил Квинт. — Говорят: «Гуси Рим спасли». Но я не знаю больше ничего. — Так слушай же. Вот
что рассказал учитель маленькому Квинту и другим ученикам, собравшимся
вокруг него. Это был рассказ о далёком прошлом, и, как обычно, истинные
события смешались там с вымышленными, правда — с легендой.