После окончания Крымской войны основное внимание Александра II было сосредоточено на проведении внутренних реформ. Их успех в немалой степени зависел от внешней обстановки: новая война могла сорвать преобразования. Император назначил послами в крупнейших государствах мира последовательных сторонников своего курса. Во главе Министерства иностранных дел в 1856 г. был поставлен князь А. М. Горчаков. В письме Александру II он так определил основную внешнеполитическую цель страны: «При современном положении нашего государства и Европы вообще главное внимание России должно быть упорно направлено на осуществление дела нашего внутреннего развития, и вся внешняя политика должна быть подчинена этой задаче».
Исходя из этой цели были выделены главные направления внешней политики: выход из международной изоляции и восстановление роли России как великой державы, отмена унизительных статей Парижского мирного договора, запрещавших иметь флот и военные укрепления на Черном море. Кроме того, необходимо было договорами закрепить границы с соседними государствами в Средней Азии и на Дальнем Востоке. Эти сложные задачи были решены мирным путем во многом благодаря блестящему дипломатическому таланту А. М. Горчакова.
Александр Михайлович Горчаков (1798—1883) после окончания в 1817 г. Царскосельского лицея, где он учился вместе с А. С. Пушкиным, поступил на дипломатическую службу. Перед началом Крымской войны на Венской конференции послов он приложил немало усилий, чтобы удержать Австрию и ряд других держав от вступления в войну против России.
А. М. Горчаков отличался независимостью характера, высокой нравственностью, имел обширные связи среди политических деятелей иностранных государств. Он пользовался большим доверием императора Александра II не только в вопросах внешней политики, но и в делах проведения реформ внутри страны. За заслуги перед Отечеством Горчаков был удостоен высочайших почестей, включая титул светлейшего князя и высший гражданский чин Табели о рангах — государственного канцлера Российской империи.
Горчаков, умело используя противоречия между европейскими державами, добивался нужных для своего государства соглашений. Являясь сторонником осторожной внешней политики, он проявлял сдержанность в среднеазиатских делах, пытаясь противодействовать завоевательным планам военного министерства.