По инициативе Австрии европейские державы потребовали от Порты проведения обещанных еще в 1850-х году реформ - свободы вероисповедания, уничтожение откупной системы и пр.. Кровавое подавление антитурецкого движения в Болгарии и убийство в Салониках французского и немецкого консулов в апреле 1876 года еще более накалили ситуацию. 1 (13) мая 1876 Австрия, Германия, Россия, Италия и Франция выступили с совместным Берлинским меморандумом, настаивая на прекращении военных действий против боснийских повстанцев.
Но в результате государственного переворота 18 (30) мая в турецких верхах восторжествовала партия непримиримых. 18 (30) июня Сербия и Черногория объявили войну Османской империи. После разгрома турками сербской армии 5 (17) октября 1876 года под Дьюнишем Россия в ноте от 19 (29) октября заставила Порту заключить перемирие с Сербией. Однако турецкое правительство при скрытой поддержке Великобритании отвергло решения Константинопольской (ноябрь - декабрь 1876 года) и Лондонской (март 1877 года) конференций европейских держав об обязательном осуществлении реформ.
После отказа Порты принять ультиматум России от 28 марта (9 апреля) о немедленном выполнении этих решений Александр II 4 (16) апреля заключил с румынским князем Каролем (Карлом) Гогенцоллерном военную конвенцию, а 12 (24) апреля объявил войну Османской империи. 9 (21) мая примеру России последовала Румыния, провозгласившая свою независимость.