Исключительно важную роль в жизни всех организмов играет температура, среды обитания. К ней особенно чувствительны так называемые «холоднокровные» животные и те, которые плохо переносят колебания теплового режима. Температура тела «холоднокровных» животных — всех беспозвоночных и низших позвоночных — зависит в основном от температуры воздуха или воды и изменяется вслед за нею. Поэтому «холоднокровных» правильнее называть пойкилотермными, т. е. животными с переменной температурой. Поскольку для нормального обмена веществ и осуществления всех физиологических процессов в организме животного нужна достаточно высокая температура, наземные «холоднокровные» животные избирают более нагретые участки или греются на солнце. У ящериц под действием солнечных лучей температура тела даже при холодном воздухе может быстро повыситься до 28 — 37°, так что они на какое-то время становятся «теплокровными» . Температура тела у них резко повышается и во время движения. Даже у рыб, когда они быстро плывут, температура тела может подняться до 37°, намного превысив температуру воды
У «теплокровных» животных — птиц и млекопитающих — температура тела устойчивая. Она почти не зависит от теплового режима среды, так как их организм сам вырабатывает необходимое ему тепло и регулирует его расход. Поэтому даже при сильном морозе (—35 —40°) температура тела песца или полярного волка +38 — 40°, а разница между температурами тела и воздуха может составлять 70° и больше. Точно так же звери и птицы могут регулировать температуру своего тела и в жаркую погоду. Подобные приспособления дают им большие преимущества в борьбе за существование, позволяя обитать в очень суровых условиях. Однако многие виды млекопитающих и птиц, например тропические и полярные, могут жить только при строго определенном температурном режиме и поэтому распространены в ограниченных географических областях земного шара.
Температурные условия среды не менее важны и для растений. Рост и развитие каждого их вида возможны лишь при определенном тепловом режиме. От температуры зависят фотосинтез, транспирация и другие физиологические процессы, а также обмен веществ внутри растения. Для растений важно не только общее количество тепла, но и распределение его во времени. Семенам многих видов растений для нормального развития нужен период воздействия сравнительно низких температур, которые для взрослых растений неблагоприятны. Не одинаковы потребности в тепловом режиме и в разные периоды развития растений, не говоря о коренных различиях между теплолюбивыми и холодостойкими видами. Лиственницы в сибирской тайге переносят самые суровые зимы, хотя промерзают насквозь. Кактусы в пустынях Северной Америки выдерживают нагревание до 60—65°.
Растения не только испытывают на себе действие температурных условий и вынуждены к ним приспосабливаться, но и сами их изменяют. Конечно, дерево, даже большое, оказывает незначительное влияние на окружающее пространство. Иное дело растительное сообщество, особенно лесное насаждение. Под его пологом и температура, и ветер, и все остальные элементы климата резко отличаются от господствующих по соседству, за пределами лесной опушки. Летом в густом лесу прохладнее и более влажно, зимой заметно теплее, чем в поле или на лугу. Каждому растительному сообществу свойствен свой, характерный для него микроклимат. Он исключительно важен не только для самих растений, но и для обитающих здесь животных, которые находят в лесу, кустарниках и густой траве защиту от палящего солнца, дождя, сильного ветра, бурана, метели.
В средних и северных широтах огромное значение в жизни растений и животных имеет снег, на долгие месяцы сплошь покрывающий землю. Из-за слабой теплопроводности снежный покров хорошо защищает скрытую под ним растительность и животных от сильных морозов. Только благодаря защите снега зимой не вымерзают многие растения, в том числе озимые хлебные злаки, а некоторые не перестают развиваться.