Основной прием повести — противопоставление; контрастно показаны пленные
Жилин и Костылин. Даже внешность их обрисована контрастно. Жилин и
внешне энергичен, подвижен. «На всякое рукоделье мастер был», «Хоть
невелик ростом, а удал был»,— подчеркивает автор. А в облике Костылина
на первый план Л. Толстой выдвигает неприятные черты: «мужчина грузный,
пухлый, запотел».
Контрастно показаны не только Жилин и Костылин, но и быт, обычаи, люди
аула. Жители изображаются так, как видит их Жилин. В облике старика
татарина подчеркиваются жестокость, ненависть, злоба: «нос крючком, как у
ястреба, а глаза серые, злые и зубов нет — только два клыка».
Вызывает самую теплую симпатию образ девочки-татарки Дины. В Дине
подмечены черты искренности, непосредственности. Она села на корточки,
начала камень выворачивать: «Да ручонки тонкие, как прутики,— ничего
силы нет. Бросила камень, заплакала». Эта маленькая девочка, очевидно
обделенная лаской, постоянно оставляемая без присмотра, потянулась к
доброму, по-отечески относившемуся к ней Жилину.