У названия поэмы Гоголя "Мертвые души" двоякий смысл -- буквальный и переносный. В буквальном смысле название раскрывает саму суть махинации Чичикова (скупка несуществующих крестьян). В переносном смысле понятие "мертвые души" можно отнести к большинству персонажей произведения. Посмотрите сравнительные характеристики помещиков, которые продавали Чичикову мертвые души (Собакевича, Коробочки, Плюшкина и даже Манилова с Ноздревым). Это личности, глубоко деградировавшие в духовном смысле. Праздность, жадность, ограниченность, низость поступков -- вот те качества, которые делают их души мертвыми.