Наиболее распространенной ересью, зародившейся уже во второй
половине XI века, была ересь катаров, нашедшая широкое распространение в
Северной Италии (Ломбардия) и особенно в Южной Франции. По имени
французского города Альби, который был одним из главных центров движения
катаров, последователи этой ереси назывались альбигойцами.
Происхождение катарства связано было явно с крестовыми походами.
Европейцы познакомились с этим учением на Востоке и оттуда занесли его в
Западную Европу. Ближайшим источником учения катаров-альбигойцев было
болгарское богомольство, которое, в свою очередь, само своими истоками
восходит к византийскому павликианству и иранскому манихейству. Как и
богомилы, катары исходили из строгого дуализма. В мире противостоят друг
другу и постоянно борются добро и зло, Бог и дьявол; внешний мир по
отношению к человеку является злом, злом является и тело — материя,
держащая душу как бы в оковах. Целью человека является освобождение от
этого злого мира. Осуждая внешний мир (по существу, господствовавший
феодальный порядок), катары отрицали необходимость феодальной
католической церкви, феодального государства, выступали против войн,
судов и тому подобных феодальных учреждений. Себя они называли «чистыми»
(греческое слово katharoi — чистые как раз и дало название всей секты) и
«совершенными» (perfekti — по-латыни). Однако идеал «совершенной»
жизни, выражавшийся в проведении полного аскетизма, у катаров
осуществлялся сравнительно лишь немногими лицами — их наставниками и
духовными руководителями. Рядовые же, «простые» катары обычно
приспосабливались к существующей обстановке: имели семьи и занимались
хозяйственной деятельностью и только перед смертью через особый обряд
«утешения» (consolamentum — по-латыни) переходили в разряд
«совершенных», полностью порывая таким образом с внешним миром. Со своим
особым духовенством, особыми тайными собраниями, особым учением и
бытом, катары разрушали католическую церковь и выходили изпод ее
влияния. Не только горожане, но и часть светских феодалов увлекалась
ересью, склоняясь особенно в надежде на секуляризацию земельных имуществ
католической церкви, что логически вытекало из учения еретиков. Папа
Иннокентий III организовал в начале XIII века против еретического юга
Франции крестовый поход, в котором приняли охотное участие
северофранцузские феодалы и результатом чего было страшное разорение
всего Лангедока, а потом и присоединение его к владениям французского
короля.
Другой ересью, возникшей также в городе, но
распространившейся затем частично и в деревне, была ересь вальденсов.
Она получила название от имени лионского купца Пьера Вальдо, который
раздал свое имущество нищим, а сам выступил с проповедью покаяния и
призыва к бедности (в 70-х годах XII в.). Учение вальденсов, включившее в
себя протест против богатства, общественного неравенства и
несправедливости, особенно нашло распространение среди городских
плебейских элементов. Часто ересь вальденсов у современников и
называлась ересью лионских бедняков. Но вальденсы получили
распространение и среди крестьян Южной Германии и Южной Франции. В
частности, вальденсы были распространены в Швейцарии, где крестьяне под
этим религиозным флагом выступали против закрепощения их местными
феодалами. Много вальденсов было и в Чехии.