Аполлон Григорьев назвал Некрасова «человеком с народным сердцем» . По словам Достоевского, поэт «любил всех тех, кто страдал от насилия» . Ещё в стихотворении «Размышление у парадного подъезда» Некрасов задаётся вопросом, обращаясь к русскому мужику: «Ты проснёшься ль, исполненный сил? »
Иной ответ на вопрос об исторической роли народа даёт поэт в стихотворении «Железная дорога» .
Первая часть его – это взволнованное раздумье автора о красоте природы «родимой Руси» . (Чтение отрывка наизусть)
Во второй главе безмятежной красоте осенней природы противопоставлен страшный мир эксплуатации и человеческого горя. Эта глава связана не только с предыдущей, но и с эпиграфом: «Кто строил эту дорогу? » Картина строительства поразительна по своей социальной остроте. Поэт рисует процесс превращения крестьян, согнанных с «разных концов государства великого» , в пролетариев. На строительство их привели нужда и голод. Их грабят грамотеи-десятники, а труд рабочих протекает «под зноем, под холодом, с вечно согнутой спиной» .
Автор представляет слово самим строителям – мы слышим монолог «толпы мертвецов» (Чтение отрывка наизусть) Потом рисует портрет одного из мирных детей труда – измождённого, больного белоруса, который «ржавой лопатою мёрзлую землю долбит» .
В конце главы особую силу обретает голос автора. Поэт делает вывод о безграничных возможностях русского народа: «Вынесет всё – и широкую, ясную грудью дорогу проложит себе» .
Третья глава переводит содержание в иной, более масштабный план. Речь заходит о том, может ли народ явиться создателем великих духовных ценностей. Для генерала, которому Некрасов предоставляет слово, народ – не созидающая, а только разрушающая сила.
Четвёртая глава как будто подтверждает аргументы генерала о народе как о «диком скопище пьяниц» . Бочка вина примиряет с угнетателями: «Выпряг народ лошадей – и купчину с криком «ура» по дороге помчал» . Этим эпизодом завершается стихотворение. Прямых возражений генералу нет, реакционная сущность его идей опровергается всем содержанием «Железной дороги» .