В уездном городе, где с хозяйством не все гладко, городничий получает известие, будто бы в городе остановился чиновник из Петербурга, чтобы вывести всех на чистую воду. За чиновника-ревизора принимают молодого человека - Ивана Хлестакова. Он истратил все деньги, поэтому пытается получить обед в трактире в долг. В это время к нему приходит городничий и начинает всячески обхаживать. Купцы города и прочие нечестные люди тоже приходят к Хлестакову и дают ему взятки. Хлестаков все время врет и поддерживает свой образ. Наконец, сделав предложение дочери городничего, Хлестаков уезжает. В это время чиновники узнают, что настоящий ревизор давно уже в городе и требует их к себе. Происходит немая сцена.