Когда люди стали торговать друг с другом, возникла необходимость вести записи. Письмо изобрели древние шумеры в Месопотамии около 5500 лет назад. Самые ранние образцы письма представляют собой знаки, выцарапанные на каменных табличках. Позднее писцы стали писать на глиняных табличках, используя для письма тростниковую остроконечную палочку, которая называлась стилем. Самые древние записи сделаны не буквами, а изображениями. Такой способ письма был очень медленным, потому что каждому слову соответствовало отдельное изображение, и писцы должны были выучить более 2000 символических изображений. Постепенно жители Месопотамии стали писать посредством символов. Такое письмо называется клинописью. Кончик стиля был заострен в форме клина, легко оставлявшего углубления в мягкой глине. Однако и в этой системе письма применялось более 600 символов.Древнее письмо было медленным и трудоемким делом, и лишь немногие могли писать или читать эти символы. Позднее люди осознали, что слова и слоги состоят из нескольких звуков, и каждый звук можно обозначить одной буквой. Обитатели Ханаана, страны на восточном берегу Средиземного моря, первыми придумали алфавит, известный как «семитическое письмо». Появились и другие способы письма. Так, финикийцы использовали алфавит, в котором были только согласные буквы. Его заимствовали греки, добавив гласные буквы. Это и было началом современного алфавитного письма.Слово «алфавит» происходит от названий первых двух букв греческого алфавита «альфа» и «бета». Древние римляне создали латинский алфавит (тот самый, которым и сегодня пользуются многие языки) на основе греческого алфавита. У китайцев никогда не было алфавита. При письме они пользуются многими тысячами символов, которые называются иероглифами.Изобретение письма оказалось одним из поворотных моментов в истории человечества. Общество, в котором люди живут в городах, где есть разделение на профессии, например, ремесленника, писца, строителя, торговца, принято считать цивилизованным. Первые цивилизации возникли на Ближнем Востоке, в Индии, Китае и Египте.