Название «Украина» впервые упоминается в 1187 году в одном из старейших памятников старорусской культуры, известной под названием «Ипатьевская летопись» .
Самое древнее описание современной украинской территории и ее населения дано в трудах Геродота (484-425 г. г. до н. э.) , который называл эту землю Скифией. В период с 4 века до нашей эры и до начала нашей эры Украину называли Сарматией, во 2- 3 веках – Роксоланией. Такое название сохранялось и в последующие годы на картах С. Минстера из Базеля (1552 год) , Ортелиуса (1590 г) и др.
Большинство исследователей считают прародиной славян территорию между Днепром, Припятью, Карпатами и Вислой. На переломе двух эр завершилось разделение славян на западных и восточных. Восточные славяне, проживающие на территории нынешней Украины, начиная с 4 века н. э. создали государственное объединение антов, характеризовавшееся демократическим устройством греческого типа. Под давлением аварских племен в конце 7 века основная масса населения антского государства отступила на север от Черного моря на Полесье, Киевщину, Черниговщину.
В летописи «Повесть временных лет» указывается, что в 8-9 веках на правом берегу Днепра возле Киева жили поляне, над Десной, Сеймом и Сулой – северяне, между реками Тетеревом и Припятью – древляне, вдоль Буга - дулибы, бужане или волыняне, в Прикарпатье - белые хорваты, над Бугом – уличи, над Днестром - тиверцы. Праукраинские племена имели общий язык, одинаковые верования (язычество) . Из этих племен в дальнейшем сформировался украинский народ.
Центрами племен были множественные города с окружающими их селами. Главными городами были у полян - Киев, у северян - Чернигов, у древлян - Искоростень (Коростень) , у дулибов –Волынь (городок над Бугом) , у уличей - Пересичень и др. Наиболее развитым среди племен были поляне, их князь Кий согласно «Повести временных лет» основал в середине 1-го тысячелетия г. Киев. Благоприятное географическое положение которого на перекрестке торговых путей быстро превратило его в могучий культурный и политический центр.
Социально-экономическое развитие восточных слявян в середине 9-го века вследствие роста продуктивности земледелия и скотоводства, ремесел и торговли привело к активной интервенции варягов - норманов из Скандинавии, и к кардинальным переменам на востоке Европы, где на землях восточнославянских племен возникла новая политическая формация – Киевская Русь. Так как главную роль в ней на протяжении пяти столетий играли князья, этот важнейший период украинской истории получил название – княжий.
Большое значение для укрепления централизованного государства имело принятие Русью христианства по инициативе Великого князя Владимира Святославовича в 988 году. В это время государство достигло наивысшего могущества, расширив свою территорию на север, восток и юг.
С 12 века Киевское государство распалось на несколько отдельных самостоятельных княжеств: Киевщину, Черниговщину, Переяславльщину, Тмутороканскую землю, Турово-Пинскую землю, Волынь, Галичину (Галицию) . В это же время наряду с названием «Русь» для обозначения южных территорий киевского государства стало употребляться название « Украина» , которое в дальнейшем приобрело значение этнонима, для обозначения всех территорий, заселенных украинским народом.
В 1199 году волынский князь Роман Мстиславович объединил Галицию с Волынью и одновременно овладев Киевом создал могущественное государство с центром во Владимире (на Волыни) , которое включало большинство украинских территорий и простиралось от Карпат до Днепра. Летопись называет Романа «самодержцем всей Руси»