Просвещенный абсолютизмполитика второй половины XVIII века, проводимая правителями ряда европейских государств. Для нее было характерно применение на практике некоторых идей французского Просвещения (Ж.Ж. Руссо, Вольтер и Ш.Л. Монтескье): преобразование наиболее устаревших государственных и общественных институтов, осуществление реформ в области судопроизводства, образования и т. д. На деле эта политика означала лавирование между интересами различных сословий для укрепления позиций дворянства как опоры абсолютизма и создания дворянской диктатуры. Политика просвещённого абсолютизма была характерна для стран с монархической формой правления и со сравнительно медленным развитием капиталистических отношений. Просвещённый абсолютизм, с одной стороны, проводил политику в интересах дворянства (сохраняло свои политические права и экономические привилегии), с другой стороны, всячески способствовал дальнейшему развитию капиталистических отношений. В частности, такую политику проводили австрийский император Иосиф II, прусский король Фридрих II и др.
XVIII век – время господства просветительской идеологии. Французские просветители сформулировали основные положения просветительской концепции общественного развития. Их взгляды были естественным продолжением господствовавшей в этом веке идеологии рационализма. Французскими просветителями был провозглашен лозунг просвещения – преобразования государства, опираясь на идеи разума, свободы, гражданского равенства. Одним из путей достижения своих идеалов просветителям виделась деятельность просвещенных монархов «мудрецов на троне», которые, пользуясь своей властью и издавая справедливые законы, помогают делу просвещения общества и установлению справедливости. Представление о государстве как о главном инструменте общественного блага господствовало в умах людей того времени. Прекрасно образованная, знакомая с концепциями просветителей Екатерина II, обладая умом, быстро реагирующим на смену ситуации. Свою продворянскую политику императрица стала проводить в форме просвещенного абсолютизма, стремясь построить законную самодержавную монархию, обновив ее с учетом новых исторических реалий.
Политика «просвещенного абсолютизма» была характерна для стран со сравнительно медленным развитием капиталистических отношений, где дворянство сохраняло свои политические права и экономические привилегии. Она предусматривала стабилизацию существующего государственного порядка путем дальнейшей централизации управления и регулирования самодержавной властью всех сторон общественной жизни, что оправдывалось вышеупомянутыми положениями о роли государства и просвещенного монарха в деле достижения общественного блага, а также некоторую правовую модернизацию в духе идей просветителей, либо просто прикрытую просветительской фразеологией (См. схему «Просвещенный абсолютизм»).