Эпоха правления Александра 1 (1801—1825)
характеризуется борьбой двух направлений во внутренней политике: либерального
и консервативного. Он начал свое правление с либеральных преобразований: отменил наиболее
одиозные указы Павла 1, вернул 12 тыс. репрессированных.
Его важнейшими шагами стали указ 1801 г. о праве недворян покупать землю
(нарушение дворянской монополии на землю) и указ 1803 г. о «вольных
хлебопашцах», легализовавший практику отпуска помещиком крестьян на волю с
землей. В 1809 г. было отменено право помещиков ссылать крестьян в Сибирь, в
1804—1805 гг. — ограничено крепостное право в Прибалтике.
1802—1811 гг. вместо коллегий были образованы министерства, в которых лично
министры, а не коллегии, принимали решения и несли за них ответственность. Войны 1812—1815 гг. прервали активную внутриполитическую деятельность
Александра, но после заключения мира царь начал с либеральных действий. Указом 1822 г. было восстановлено право помещиков ссылать крестьян в Сибирь;
тогда же последовал указ о запрещении тайных организаций и масонских лож. В 1812 г была присоединена Бессарабия. Война со
Швецией (1808—1809) закончилась победой России и присоединением к России
Финляндии.
К 1805 г. Россия возобновила свое участие в антинаполеоновской коалиции, но
потерпела поражения под Аустерлицем и Фридландом. В результате с Наполеоном
был заключен невыгодный Тильзитский мир 1807 г.: Россия вступала в союз с
Францией и присоединялась к континентальной блокаде Англии.
Война 1812 г. после победы авторитет России резко возрос, и она встала во главе
Священного Союза всех монархов Европы.