Естественный отбор характерен для природных популяций. Искусственный отбор ведет человек в своих интересах.
При искуственном оборе достижение желаемых признаков при создании сорта (породы) может существенно понижать общую жизнеспособность особей. Так, многие породистые собаки имеют ослабленный иммунитет и больше подвержены заболеваниям. Ведь их предков человек отбирал по экстерьерным (внешним) качествам, а не по степени жизнеспособности. Все культурные растения без вмешательства человека проиграют в борьбе за существование своим диким сородичам. Их отбирали, руководствуясь размером плода, красотой цветка и т. п. Человек практически всегда полностью исключает из размножения особей с нежелательными ему признаками.
В борьбе за существование более приспособленные чаще выживают — подвергаются естественному отбору, а менее приспособленные чаще гибнут. Это происходит в каждом поколении, а в чреде поколений полезные изменения накапливаются, организмы постепенно становятся непохожими на своих предков. В конечном итоге, благодаря естественному отбору возникают новые виды.