Толстой сначала задумал назвать свой роман «Декабристы», и действие романа должно было начаться с 1856 года – с возвращения декабриста из ссылки. Но вскоре писатель оставил начатое, так как почувствовал необходимость объяснить судьбу своего героя. Он начал писать со 1825 года - времени восстания декабристов, но скоро оставил и эту затею, так как нужно было показать истоки, зарождение декабристских мыслей. Эти истоки совпали с Отечественной войной 1812 года. Писатель исследовал эту эпоху, обращался ко множеству лиц, событий. Перед тем как приступить к описанию войны, он изучает большое количество архивных документов, исторические труды, частную переписку, предпринимает поездку на поле Бородина в сентябре 1867 года. В эпопее «Война и мир» рассказывается о двух войнах, но главная тема – это война 1812 года. Это была справедливая народная война русских людей против наполеоновского нашествия. Писатель показывает нам участие в войне большинства слоёв русского населения, их единый патриотический порыв, приведший к разгрому французских войск. Все герои проверяются событиями кульминационного эпизода – Бородинского сражения. Этот эпизод будет главным, все события - и батальные, и главные - будут связаны с ним. В Бородинском сражении раскрывается потенциальная сила народа, его сущность перед лицом смерти. Главное свойство в этой войне – «скрытая теплота патриотизма». Этим чувством проверяются все герои: и положительные, и отрицательные. Бородинское сражение дано главным образом через восприятие Пьера. Этот неловкий, добрый, наивный, никогда не видевший войны человек представляет для Толстого замечательный объект восприятия истинного смысла народного сражения без всяких предрассудков военной среды. В изображении Бородинского сражения Толстой использует свой излюбленный приём – сначала даёт вид сверху, а затем – изнутри сражения. Это достигается передачей наблюдений Пьера. Дважды Пьер охватывает взглядом всё поле Бородина: перед боем и в ходе боя. Но оба раза его глаз видит не позицию, а, выражаясь словами Толстого, «живую местность».