Для начала вспомним, что такое знание. Знание – объективная реальность, данная в сознании человека, который в своей деятельности отражает, воспроизводит объективные закономерные связи реального мира. Знания не возникают сами по себе, они являются результатом особого процесса – познавательной деятельности людей.
Теперь перейдём к понятию общества. Как известно, есть различные точки зрения на понятие общества, его роль и назначение. Мы обратим большее внимание на определение общества в узком и широком смыслах слова. Так, только в узком смысле слово «общество» можно считать простым агрегатом или простым собранием индивидов, соединившихся ради какой-либо цели. В более широком и научном отношении и наиболее важном смысле под обществом надо подразумевать естественно развивающуюся группу сознательных существ, в которой агрегат переходит в определенные отношения, преобразующиеся с течением времени в сложную и прочную организацию. Точное знание общества, понимаемого таким образом, принадлежит к числу наших самых недавних приобретений.
Конечно, первыми предшественниками социологии, науки об обществе, отношениях личности и общества,были античные социальные философы Платон («Республика» и «Законы») и Аристотель («Политика»). В их трудах мы видим первые попытки научного наблюдения и классификации социальных фактов и истинного обобщения. В них общество рассматривается в своем целом как организованное в гражданскую общину или в государство, тогда как во времена Римской империи, в Средние века и во времена Просвещения все научные исследования социальных явлений были крайне отрывочны. Некоторые из этих исследований носили характер экономический, другие – юридический, третьи – церковный, четвертые – политический.
Базовые же идеи и концепции были разработаны в европейской социальной философии XVII – XIX веков. Однако социология есть интеллектуальный продукт XIX века благодаря трудам О. Конта, К. Маркса, Г. Спенсера, Э. Дюркгейма, М. Вебера, а также ряда других мыслителей.
Отметим, что никто ранее не пытался описать ассоциацию и социальную организацию во всей их полноте; никто не постарался понять конкретное жизненное целое. Только в текущем столетии научные методы были систематически приложены к решению этой обширной задачи, и раз они были приложены, то в изучении общества, как и в других областях исследования, они богато вознаградили себя ценными вкладами в общую сумму знания. В настоящее время мы уже обладаем быстро увеличивающимся запасом проверенного и продуманного знания социальных отношений. Не слишком рискованно утверждать, что теперь мы уже имеем социологию, которая может быть определена как систематическое описание и объяснение общества, рассматриваемого в его целом. Она есть общая наука о социальных явлениях.
Следовательно, на мой взгляд, стоит согласиться с Э. Гидденсом в том, что «Точное знание общества принадлежит к числу наших самых недавних приобретений».