Молодой человек, дворянский сын, живет с родителями в имении. Его отец решает, что сыну пора послужить, но не в Семеновском полку, к которому он был приписан, а решает отправить его в Оренбургскую губернию. Оттуда он попадает в Белогорскую крепость, полное захолустье.В дороге он попадает в метель, и выбраться помогает случайно встреченный крестьянин, которого Петр Гринев щедро одаривает.Гринев, главный герой, знакомится с комендантом и его семьей, молодым офицером Швабриным, который в наказание отправлен служить в крепость. Гринев полюбил дочь капитана Миронова, коменданта. О ней отрицательно отзывается Швабрин, который когда-то к ней сватался и получил отказ. Гринев вызывает Швабрина на дуэль, на которой гл. герой получает ранение.
Белогорская крепость захвачена войском Пугачева. Все офицеры казнены, но, когда очередь доходит до Гринева, его слуга Савельич бросается к Пугачеву, в котором узнает того крестьянина, который их вывел из метели. Пугачев уступает просьбе Савельича.Швабрин переходит на сторону мятежников.
Маша тяжело заболела после смерти родителей. Ее скрывает попадья, выдавая за родственницу.Швабрин остается комендантом крепости, он захватывает Машу и принуждает ее выйти за него замуж. Та не соглашается, несмотря на то, что Швабрин держит ее взаперти на хлебе и воде. Ей удается передать записку Гриневу. И Петр бросается ее спасать. Он обращается за помощью к Пугачеву. Тот помогает освободить Машу.Он предлагает Гриневу служить ему, но молодой человек отказывается, потому что не может изменить присяге. Машу Гринев отправ-
ляет в имение в своим родителям. Его арестуют по доносу Швабрина.
Маша отправляется в Петербург к Екатерине II , рассказывает ей, почему жених вынужден был обратиться к Пугачеву и добивается его освобождения.