В отличие от материков тропических широт Северная Америка целиком
расположена в Северном полушарии. Континент простирается почти во всех
географических поясах. Благодаря этому его природа более разнообразна,
чем, например, природа Южной Америки.
Северная Америка, как и
Южная, находится полностью в Западном полушарии. Мысы Принца Уэльского и
Сент-Чарльз являются соответственно крайними западной и восточной
точками материка. Наибольшая протяженность с запада на восток
наблюдается в северной части, поэтому по форме материк напоминает
треугольник.
Южная часть материка, расположенная в тропических
широтах, называется Центральной Америкой. По природным особенностям она
очень напоминает северные районы Южной Америки. К Северной Америке
относятся также острова Вест-Индии.
Береговая линия Северной
Америки изрезана значительно сильнее, чем у материков тропических широт.
На севере находится самый крупный в мире остров – Гренландия. К западу
от него расположена большая группа островов – Канадский Арктический
архипелаг, являющийся одним из крупнейших на планете.
С севера
и юга в материк врезаются два больших залива – Гудзонов и Мексиканский,
которые как будто стремятся навстречу друг другу. Гудзонов залив иногда
еще называют «ледяным мешком» , поскольку он расположен в высоких
широтах и большую часть года покрыт льдом. Воды Мексиканского залива,
наоборот, очень теплые. Их температура достигает +28 °С. Это связано с
расположением залива в тропических широтах.
Гудзонов и
Мексиканский заливы нарушают широтную зональность природы материка. Они
способствуют проникновению далеко в глубь континента с севера
арктических, а с юга – тропических воздушных масс.
Существенную роль в нарушении зональности природы Северной Америки
играют и морские течения, омывающие ее берега. Это – Аляскинское,
Калифорнийское, Лабрадорское течения и Гольфстрим.
Изрезанность берегов Северной Америки способствовала возникновению здесь
многочисленных морских портов. Значение их для развития экономики
североамериканских стран огромно, поскольку они дают выход к
государствам, расположенным на других материках. Особенно важное
значение для морского судоходства имеет Панамский канал, соединяющий
Атлантический и Тихий океаны.