Литература XX века ярко отражает противоречивую действительность этого столетия. XX век — эпоха роста самосознания народов, мощных национально-освободительных движений. В этот период создаются произведения прозы, драматургии, поэзии, литературно-критические статьи, литературные манифесты. Наблюдается не только разнообразие жанров, но и появление различных течений, направлений, школ, характеризующих литературный процесс и общественную жизнь века. В литературе дальнейшее воплощение получил реализм. Картина его развития, однако, неоднородна. Развитие реализма в ряде литератур начала XX века отмечено рядом кризисных явлений: сказывалось влияние общекультурных факторов, которые определили существенные изменения в реализме и вызвали к жизни новые направления. Возникают такие авангардистские течения, как экспрессионизм, футуризм, кубизм, дадаизм и др. Реализм также не отмежевывается от эстетических исканий. Он становится значительно богаче в жанрово-стилевом отношении. Появляются новые формы изображения действительности, расширяется круг тем. Социально-бытовое начало произведений XIX века постепенно сменяется философско-интеллектуальной, духовно-личностной проблематикой. «Поэтика жизнеподобия», служившая воспроизведению «жизни в формах самой жизни» и определявшая облик реалистической литературы XIX века, уступает место иным структурообразующим тенденциям; существенную роль начинает играть условность (А. Франс, Б. Шоу, Г. Уэллс и др.). конкретно-эмпирическое изображение действительности в творчестве этих и других авторов органически соединяется с обобщенно-символическим. В психологизации искусства слова, наблюдаемой в ранней прозе К. Гамсуна, новеллах Т. Манна, драмах Г. Ибсена и А. Стриндберга, отчетливо просматривается перспектива литературы новейшего времени. Большое место в реалистической прозе XX века занимают масштабные, монументальные полотна («Жан-Кристоф» Р. Роллана, «Сага о Форсайтах» Дж. Голсуорси, «Будденброки» Т. Манна и др.). Поражает многообразие романных форм: социально-психологический роман (Т. Манн, Р. Роллан), социально-политический (Дж. Лондон, Т. Драйзер), исторический (М. Твен, А. Франс), сатирический (Г. Манн) и др. Однако определить форму того или иного произведения без возможных оговорок и уточнений почти немыслимо: каждому из них присущи качества различных жанровых модификаций.