Рассказ Горького "Челкаш" был написан в 1895 году. В конце ХIХ - начале ХХ века происходили серьёзные изменения в классическом реализме. Эти изменения в первую очередь отразились на основной проблеме реализма: связь героев и событий. Рассказ "Челкаш" - типичный тому пример.
Проблема духовной свободы человека - основная тема всех произведений Горького. Борьба человека с самим собой и с обществом, то есть духовный рост человека и отношение его с окружающими.
"...Гришка Челкаш, старый травленый волк, хорошо знакомый гаванскому люду, заядлый пьяница и ловкий, смелый вор. Он был бос..."
Перед тем, как очередной раз идти "на дело", находит себе помощника, Гаврилу, молодого парня - типичного крестьянина. Задача Гаврилы была проста - грести.
После "ходки" Челкаш отдал Гавриле гораздо больше, чем обещал. Но Гаврила попросил всю выручку и признался, что даже хотел убить Челкаша. Завязалась драка. Гаврила камнем разбил голову своему работодателю. Потом вернулся и попросил прощения. Челкаш ответил: "ничего". Они разошлись в разные стороны.
Композиция многих рассказов Горького подчинена одной цели: полностью раскрыть образ главного героя.
В рассказе "Челкаш" автор использует кольцевую композицию.
У Горького главный герой обычно "но голову выше людей, его окружающих, их общество ему чуждо". Сближение героя с обществом бесперспективно: общество отвергает героя в силу его (героя) исключительности.
Вот так и Челкаш - ворует не ради денег, а из-за самого процесса: украсть из-под носа охраны, да так, что бы пропажу обнаружили ещё не скоро. Для него воровать - это искусство, а не ремесло. Для Челкаша - это протест против общества и он от общества не зависит.
В Гавриле Челкаш увидел близкого себе по духу человека, но ошибся. Гаврила считает себя свободным, но вся его "свобода" - это "сам себе хозяин, пошел - куда хошь, делай - что хошь <...> Гуляй, знай, как хошь, бога только помни..." Гаврила мечтает о счастии, но и "счастье" его сводится к одному: осесть где-нибудь, купить дом и прочее. На всё "счастье" Гавриле нужны деньги. Ради них он готов даже убить. Челкаш угрожал Гавриле, но он ни за что бы не убил его. Гаврила сам признаётся: "...хвачу, я его - тебя - веслом... рраз! ..денежки себе, его - в море... тебя-то..."
За деньги Гаврила мог "душу загубить на всю жизнь!", дело только в "корысти". Всё Гаврилино "счастье" строилось на деньгах, а если счастье зависит от чего-то материального, то это не настоящее счастье, это лишь то, что принято называть счастьем.
Поэтому между ними произошла ссора: Челкаш не выдержал такого издевательства над его (Челкаша) мировоззрением.
Челкаш отдал деньги Гавриле за работу: "Бери! бери! Не даром работал! Бери, не бойсь. Не стыдись, что человека чуть не убил! За таких людей, как я, никто не взыщет. Ещё спасибо скажут, как узнают. На бери!"
Челкаш понял свою ошибку, понял - прощать Гаврилу не за что: "За что? Не за что! Сегодня ты меня, завтра я тебя...”