В конце XIX в. началось оформление противостоящих друг другу блоков европейских держав.
В 1882 г. был создан Тройственный союз, объединивший Германию, Австро-Венгрию и Италию. Блок имел агрессивный характер. Державы, входившие в него, особенно Германия, стремились к максимальному усилению своего влияния в Юго-Восточной Европе, на Ближнем Востоке и в Северной Африке.
В 1894 г., незадолго до смерти Александра III, был создан русско-французский союз - Антанта1, который противостоял Тройственному, пытаясь сдержать его экспансию.
1От франц. entente cordiale - сердечное согласиеГермания становилась все более опасным противником России, активно вытесняя ее с Ближнего Востока. К началу XX в. большинство железных дорог Османской империи оказывается в руках немецких банкиров. В 1899 г. они получили право на строительство грандиозной железной дороги Берлин - Багдад, которая должна была стать главной опорой экономического влияния этой державы на Ближнем Востоке. В то же время растет и политическая зависимость турецкого правительства от Германии.
Таким образом, все больше увеличивалась опасность того, что проливы Босфор и Дарданеллы, от которых во многом зависели и экономическое благополучие, и обороноспособность России, попадут под контроль враждебного ей государства. С Австро-Венгрией Россия вела давнюю борьбу за преобладание на Балканах.