Вторая мировая война резко изменила соотношение сил на мировой арене. Германия, Италия, Япония, которые до войны принадлежали к числу великих держав, в результате военного поражения на некоторое время превратились в зависимые страны, оккупированы иностранными войсками. Их экономический потенциал был существенно ослаблен. Временно потеряла статус великой державы и Франция, которая была разгромлена Германией в 1940 г. и в течение четырех лет находилась под оккупацией немецко-фашистских войск. Великобритания, хотя и завершила войну как одна из трех великих держав-победительниц, ослабила свои позиции. В экономическом и военном отношении она далеко отстала от США и была зависимой от американской помощи.
США значительно укрепили свои позиции на мировой арене. Американцы располагали самую многочисленную и мощную армию во всем капиталистическом мире: к 1949 г. они пользовались монополией на ядерное оружие. США превратились в лидера капиталистического мира, претендовавших на мировую гегемонию. Другой влиятельной силой в мировой политике стал Советский Союз, престиж которого в послевоенном мире вырос небывалой степени. Исходя из того, что СССР понес наибольшие потерь во времена войне и его вклад в разгром фашизма был решающим, советское руководство претендовало на ведущую роль в решении вопросов послевоенного устройства мира. Итак, начали определяться контуры новой, биполярной структуры послевоенного мира.
Определились и сферы влияния «сверхдержав», что конфронтувалы между собой. На конференции в Ялте и последующих совещаниях представителей СССР, США и Великобритании было достигнуто соглашение о разделительную линию между советскими и англо-американскими войсками, действовавшими в Европе. Она проходила с севера на юг: от Балтийского моря через Германию и Австрию, по границе Югославии с Италией вплоть до Адриатического моря. Территория к востоку от этой линии (за исключением Греции) освобождалась советскими войсками, к западу от нее - англо-американскими. Аналогичная разрешение линия - по 38-й параллели - была проведена и в Корее. Северную Корею освобождали советские войска, Южную Корею - американские. Сначала эти разделительные линии мыслились как временный военный мероприятие, однако вскоре они превратились в фактический границу между советской и американской сферами влияния.
Важным фактором мирового развития становится национально-освободительное движение. К моменту окончания Второй мировой войны он достиг наибольшего размаха в странах Юго-Восточной Азии. Капитуляция Японии послужила сигналом для провозглашения независимости Вьетнама, Индонезии и Бирмы. Движение за независимость развернулось на Филиппинах, в Индии, в Малайе и других азиатских странах. Начинается распад колониальной системы. Советское руководство активно поддерживало процесс деколонизации, подрывала позиции европейских союзников США. Политическая поддержка и военно-техническая помощь СССР позволили китайским коммунистам одержать победу в гражданской войне и взять под свой контроль почти всю территорию страны. Сторонники Советского Союза возглавили государства, возникшие на севере Кореи и на севере Вьетнама. В дальнейшем региональное соперничество между СССР и США все больше обострялось.