4 сентября 1782 года в деревянном театре на Царицыном лугу состоялась премьера комедии Д. И. Фонвизина «Недоросль», которая стала триумфом идей русского дворянского Просвещения. Театр был полон, публика аплодировала «метанием кошельков». Первым кошелек, наполненный золотом, бросил на сцену Дмитровскому сам Потемкин. В историю вошли слова, будто бы сказанные им автору: «Умри, Денис, лучше не напишешь».
Центром спектакля стал Стародум. Его речи находили отклик у передовых людей того времени. Стародум, Правдин, Милон разъясняли зрителям, что означает истинный патриотизм в нашем Отечестве. Не слепо подчиняться государственной власти, не льстить монарху и его окружению, а честно исполнять свой долг.
В молодости Стародум подружился как-то с одним графом, любившим говорить о чести и долге перед государством. Когда же была объявлена война, граф остался дома, а Стародум поспешил на фронт, чтобы заслужить звание дворянина, данное ему от рождения. О его героизме на фронте говорили многочисленные раны, а также уважение солдат и офицеров, но чином он был обойден. В тот момент Стародум был так оскорблен, что «тотчас взял отставку». Теперь же, вспоминая об этом, он приходит к выводу, «что гораздо честнее быть без вины обойдену, нежели без заслуг пожаловану». Вот если бы нынешние чиновники помнили об этом!