Известно несколько древнейших очагов цивилизации: Междуречье (Месопотамия — греч.), или Двуречье — между реками Тигром и Евфратом на территории нынешнего Ирака; полуостров Малая Азия, Палестина, определенные области Египта, Индии, Китая, Средиземноморья (остров Крит), а в Новом Свете — цивилизация майя (на территории Мексики, Белиза, Гватемалы и Гондураса) и др. Письменная история астрономической деятельности восходит к 3—2 тыс. до н. э. Но по косвенным признакам — например, по принципу наименования созвездий, звезд и планет — начало изучения неба можно отнести по меньшей мере к 4 тыс. до н. э.