К концу XIX - началу XX века относятся поиски нового, цельного стиля в архитектуре. Новая архитектура начинается с работ живописцев, когда Bиктор Васнецов спроектировал в Абрамцеве под Москвой церковь и "избушку на курьих ножках", а Ф. О. Шехтель особняк С. П. Рябушинского. На рубеже веков Франц Шехтель и Федор Лидваль в Петербурге с блеском продемонстрировали свои варианты русского модерна: вначале "живописный", с асимметричными объемами, гнутыми, ветвящимися линиями, разноцветными материалами, с фантастическими образами в духе поэзии символизма ("подводное царство", "сцены рыцарских времен"), затем последовал "графический модерн" с сеткой легких, как бы прозрачных членений, гирлянд и медальонов. Завершала эволюцию "модерна" подчеркнуто массивные, тяжеловесные постройки либо искусные имитации древнерусского зодчества или же классицизма. На этой волне прославились такие блестящие художники-архитекторы, как Леонтий Бенуа, Алексей Щусев, Иван Фомин, братья Веснины. Отсюда уже был один шаг до конструктивизма - архитектуры без украшений, выявляющей конструкцию из стали, бетона, стекла.
В первые годы советской власти великие конструктивисты Веснины, Константин Мельников, Иван Леонидов, Моисей Гинзбург, Георгий Гольц в аскетическом, но полном зажигательной утопической фантазии стиле строили фабрики, дома-коммуны для коллективного быта, дома культуры, фабрики-кухни и прочее выдумки отчаянных революционных фантазеров.
Поиски нового были характерны и для начавшегося возрождения традиций неоклассицизма. Особенностью этого стиля являось стремление, архитекторов, используя традиции прошлого, принципиально изменить внешний облик здания, создав контраст между ними и функциональным назначением постройки. Наиболее видным представителем русско-византийского или неорусского стиля, был А. В. Щусев (проекты Марфо-Марринской обители и Казанского вокзала в Москве)