Причины
Франция в XVIII веке была монархией, опиравшейся на
бюрократическую централизацию и постоянную армию. Существовавший в
стране социально-экономический и политический режим (Старый порядок) ,
сложился в результате сложных компромиссов, выработанных в ходе
длительного политического противостояния и гражданских войн XIV—XVI вв.
Один из таких компромиссов существовал между королевской властью и
привилегированными сословиями — за отказ духовенства и дворянства от
политических прав государственная власть всеми бывшими в её распоряжении
средствами охраняла социальные привилегии этих двух сословий. Другой
компромисс существовал по отношению к крестьянству — в течение
длительной серии крестьянских войн XIV—XVI вв. крестьяне добились отмены
подавляющего большинства денежных налогов и перехода к натуральным
отношениям в сельском хозяйстве.
Третий компромисс существовал в
отношении буржуазии (которая в то время являлась средним классом — см.
Старый порядок) , в интересах которой правительство тоже делало немало,
сохраняя ряд привилегий буржуазии по отношению к основной массе
населения (крестьянству) и поддерживая существование десятков тысяч
мелких предприятий, владельцы которых и составляли слой французских
буржуа. Однако сложившийся в результате этих сложных компромиссов режим
не обеспечивал нормального развития Франции, которая в XVIII в. начала
отставать от своих соседей, прежде всего от Англии. Кроме того,
чрезмерная эксплуатация все больше вооружала против себя народные массы,
самые законные интересы которых совершенно игнорировались государством.
Постепенно в течение XVIII в. в верхах французского общества
зрело понимание того, что Старый порядок с его неразвитостью рыночных
отношений, хаосом в системе управления, коррумпированной системой
продажи государственных должностей, отсутствием четкого
законодательства, «византийской» системой налогообложения и архаичной
системой сословных привилегий, — нужно реформировать. Кроме того,
королевская власть теряла доверие в глазах духовенства, дворянства и
буржуазии, среди которых утверждалась мысль, что власть короля является
узурпацией по отношению к правам сословий и корпораций (точка зрения
Монтескье) или по отношению к правам народа (точка зрения Руссо) .
Благодаря деятельности просветителей, из которых особенно важны
физиократы и энциклопедисты, в умах образованной части французского
общества произошёл переворот. Наконец, при Людовике XV и в еще большей
мере при Людовике XVI были начаты реформы в политической и экономической
области, которые неизбежно должны были привести к краху Старого
порядка.
последствия.Революция привела к краху старого порядка и утверждению во Франции нового, более «демократичного и прогрессивного» общества. Однако говоря о достигнутых целях и жертвах революции, многие историки склоняются к выводу, что те же цели могли быть достигнуты и без такого огромного количества жертв. Как указывает американский историк Р. Палмер, распространённой является точка зрения о том, что «спустя полвека после 1789 г. … условия во Франции были бы такими же и в том случае, если бы никакой революции не произошло». Алексис Токвиль писал, что крах Старого порядка произошёл бы и без всякой революции, но только постепенно. Пьер Губер отмечал, что многие пережитки Старого порядка остались и после революции и вновь расцвели под властью Бурбонов, установившейся начиная с 1815 г..
Революция привела к огромным жертвам. По оценкам, с 1789 по 1815 гг. только от революционного террора во Франции погибло до 2 млн гражданских лиц, и ещё в войнах погибло до 2 млн солдат и офицеро. Таким образом, только в революционных битвах и войнах погибло 7,5 % населения Франции (в 1790 г. население составляло 27 282 000), не считая умерших за эти годы от голода и эпидемий. К концу эпохи Наполеона во Франции почти не осталось взрослых мужчин, способных воевать.
В то же время ряд авторов указывает, что революция принесла народу Франции освобождение от тяжёлого гнёта, чего невозможно было достичь иным путем. «Сбалансированный» взгляд на революцию рассматривает её как большую трагедию в истории Франции, но вместе с тем неизбежную, вытекавшую из остроты классовых противоречий и накопившихся экономических и политических проблем.
Большинство историков полагает, что Великая французская революция имела огромное международное значение, способствовала распространению прогрессивных идей во всём мире, оказала влияние на серию революций в Латинской Америке, в результате которых последняя освободилась от колониальной зависимости, и на ряд других событий первой половины XIX в.