Историческим источником учёные называют всё то, что может дать какую-либо информацию о прошлом. Чаще всего историки пользуются письменными источниками: старинными документами, летописями, мемуарами, письмами, древними и новыми сводами законов. Очень важны также вещественные источники: монеты, печати, остатки посуды, украшений, оружия и жилищ людей далёкого прошлого. К источникам относятся также карты и рисунки, сделанные на глине, пергаменте, бересте, бумаге и камне, а также выложенные мозаикой, вышитые на ткани или оттиснутые на коже (подобные источники называют изобразительными). К устным источникам причисляют древние предания, мифы и былины; а с недавнего времени на магнитофонную плёнку записываются воспоминания участников важнейших событий XX столетия.