Родился 13 февраля 1873 г. в Казани в семье мелкого служащего. Рано начал трудиться: работал резчиком по дереву, переписчиком бумаг, был подмастерьем у сапожника. С юных лет обладал уникальными вокальными данными. Пел в архиерейском хоре, подрабатывал статистом в оперном театре, пытался играть и в драматической труппе.
Дебют Шаляпина как оперного певца состоялся 18 декабря 1890 г. на сцене Городского театра в Уфе — он исполнил партию Стольника в опере польского композитора С. Монюшко «Галька».