Анатолий Собчак был ярким оратором периода перестройки. Он яростно разоблачал злоупотребления советских чиновников, много говорил о неэффективности власти. Собчак возглавил комиссию Съезда народных депутатов СССР по расследованию разгона митинга в Тбилиси 9 апреля 1989 года. Доклад этой комиссии имел большой резонанс.
То было время, когда всем стало очевидно, что старые советские упраленцы больше не справляются со своими ролями. Страна жаждала политических изменений, демократизации. Время выдвинуло Собчака, потому что он говорил об этом. Он оказался в нужное время в нужном месте. Однако первое, что стал делать Собчак, заняв пост председателя Ленсовета, - это доказывать, что парламент не нужен, все депутаты - сумасшедшие («демшиза»), их надо разогнать, а его выбрать мэром. По официальной версии, Анатолий Собчак поднял питерцев против ГКЧП, вернул городу прежнее имя и сделал ещё много чего. По утверждению же участников тех событий, митинг против ГКЧП организовал Ленсовет, и он же - вопреки планам Собчака - вернул городу имя. Питерские демократы отменили больше двухсот решений мэра о раздаче городского имущества и выиграли все суды по этим делам. В конце концов с помощью указа Ельцина Собчаку удалось разогнать Ленсовет в декабре 93-го.