Чацкий возвращается в Москву, в дом Фамусова, в дочь которого, Софью, он раньше был влюблен. На протяжение всей пьесы идет борьба нравов, "век нынешний" и "век минувший". Чацкий - представитель нового дворянства, тогда как Фамусов и все его окружение (Молчалин, Хлёстова, Скалозуб) - придерживаются стырых традиций консервативного общества. Все Фамусовци в уме Чацкого видят только проблему, считают его сумасшедшим. В итоге, сломленный количеством противников, Чацкий покидает Москву.
Действие пьесы, как и любой классицистической, происходит в одном доме Фамусова, на протяжение суток.