Сфагнум произрастает во влажных местностях, на участках, обедненных минеральными веществами. Распространен в тайге, тундре, на болотах, причем во влажных лесах и на болотах сфагнум является преобладающей группой в растительных сообществах. В болотистой местности этот мох растет густыми дернинами, обладает высокой влагоемкостью. Так как сфагнум является многолетником, ежегодно верхние участки побегов нарастают, а из нижних отмерших частей растений образуется торф. Растения данной группы формируют сфагновые болота.
Все эти мхи имеют бактерицидные свойства, благодаря высокому содержанию сфагнола, противодействующего гниению. Являясь преобладающими растениями в болотистой местности, сфагнумы приводят к созданию кислой среды. Многие факторы способствуют медленному разложению отмерших частей растений с образованием торфа.